9 мая 1888 года Илья Репин вместе с 11-летним сыном Юрием выехал из Петербурга, чтобы проехать весь Кавказ и Кубань. Он посетил Пятигорск, Кисловодск, Тифлис, Сухум, Новороссийск, где с упоением пишет потомков переселившихся сюда с Днепра запорожцев. «Поездку эту считаю одною из самых интересных в моей жизни…» — писал он в письме.
6 июня Репин приехал в Екатеринодар. Он был приветливо встречен кубанцами. 9 июня художник поехал в ближайшую казачью станицу – Пашковскую. Среди ее жителей было много известных казаков – Георгиевских кавалеров, участников Крымской войны. В настоящее время станица стала частью города. А в то время она находилась в семи верстах от него. Пашковская славилась фруктовыми садами, овощами, макитрами и горшками. На Кубани даже ходила поговорка: «Не святые делают горшки, а пашковцы». Станица насчитывала 1170 дворов при населении 7525 человек, 20 водяных и ветряных мельниц, 13 лавок, одно сельское училище, в котором училось 117 детей.
Художник остановился в общественной гостинице – в доме казака Сотниченко. Известно, что за неделю пребывания в Пашковской Илья Ефимович обошел буквально все дворы. Он познакомился с Георгиевскими кавалерами Парамоном Белым, Антоном Архипенко, Василием Олешко, Иваном Шрамко, Демьяном Онищенко, Макаром Семаком, Прокофием Лебедевым и другими. Многие из них стали героями репинских рисунков. Очевидцы вспоминают, что у художника хранились десять больших альбомов с этюдами к картине, которыми Репин очень дорожил и не расставался с ними до конца жизни.
15 июня И. Е. Репин вернулся в Екатеринодар. В письме В. Стасову он писал: «Екатеринодар весь утонул в зелени, вишневые сады, зажиточные особняки, домики, довольство хорошо влияет на потомков запорожцев: они очень добродушны, гостеприимны и мягки по характеру». 18 июня «Кубанские областные ведомости» сообщали: «Известный художник Репин, приехавший в Кубанскую область для снятия в станицах бывшего Черноморского войска характерных типов к задуманной им картине из запорожской сечи, 16 июня выехал по железной дороге в Россию».
Приезд знаменитого художника оказал огромное влияние на екатеринодарскую интеллигенцию. Связь Репина с Кубанью и в последующие годы не прерывается. В 1903 году местный коллекционер Федор Коваленко дарит Екатеринодару свое собрание картин, а в следующем году открывается картинная галерея его имени. На это важное событие в жизни города Илья Ефимович Репин откликнулся телеграммой, адресованной городскому голове: «Поздравляю. Желаю музею процветания и обогащения» и письмом: «2 мая 1904 года. Милостивый государь Федор Акимович! Благодарю Вас за Ваше любезное письмо и присылку каталога Вашей картинной галереи. Нельзя не сочувствовать этому прекрасному учреждению. И я, со своей стороны, прежде всего, буду стараться чем-нибудь быть полезным Вашему благородному делу. Столичные музеи наши переполняются, и избыток художественных произведений время от времени пересылается в провинциальные музеи. На первый раз приношу Вашей библиотеке мою скромную книжку статей и воспоминаний; она имеет отношение к искусству. С совершенным почтением и преданностью к Вам И. Репин».
В 1909 году Федор Коваленко создает при галерее художественный кружок, почетным президентом которого избирается Илья Репин. Вскоре в Екатеринодар пришло заказное письмо: «Екатеринодарскому художественному кружку имени Ф.А. Коваленко. Благодарю за высокую честь. Постараюсь быть полезным. О нуждах и желаниях по картинной галере прошу извещать письменно. С совершенным почтением и преданностью Илья Репин».
Ф.А. Коваленко хлопочет об открытии в городе художественного училища и спрашивает Илью Ефимовича — с чего начинать. 26 июля 1909 года художник пишет из Пенатов: «Многоуважаемый Федор Акимович. Всей душою сочувствую открытию в Екатеринодаре художественного училища… Художественному кружку Екатеринодара следует обратиться в Академию художеств на имя Августейшее Президента Великой Княгини Марии Павловны. К открытию осенью Общих собраний императорской Академии художеств присылайте прошение о ея содействии… С желанием успеха симпатичному делу Илья Репин». Когда с помощью Репина первого ноября 1911 года в Екатеринодаре открывается школа живописи и рисования, художник пишет: «Радуюсь и поздравляю с успехом! Симпатично, что училище начинает скромно, с определенными целями впереди. Дай бог успеха прекрасному, святому делу. И. Репин». Письма и книга с дарственной надписью хранятся в архиве Краснодарского краевого художественного музея имени Ф.А. Коваленко.
